空中Uber？空客無人駕駛飛行出租車將試飛
你有沒有過趕上堵車，恨不得自己能夠漂浮到空中并從緩慢爬行的車流上空飛過去這樣的經(jīng)歷？早在50多年前，普通大眾就有了關于各種飛行汽車的想像。比如說，60年代美國的一部動畫片杰森一家（TheJetsons）。
現(xiàn)在，航空巨頭空客旗下位于硅谷的一個部門A^3（也稱A-cubed）即將做好對一架無人駕駛飛行出租車進行測試的準備。目前，A^3正在組裝一款單座、電動、自動駕駛航天飛機的首批原型機，該款航天飛機被稱為Vahana，機器人維修，靈感來源于印度教神話和飛毯。
Vahana項目主管ZachLovering稱，很可能從10月開始，Vahana飛機將被運往俄勒岡州，并于11月開始在彭德爾頓的東俄勒岡地區(qū)機場進行試飛。Lovering說：現(xiàn)在差不多是真正硬件運來的關鍵時期，這是人們首次看到這些零件組裝起來。今日，我們的車間里已經(jīng)有兩架全尺寸飛機。
空中的Uber
Lovering預計這種個人飛機不會停放在人們的私人車道上。大眾很可能會像使用一般的出租車或打車服務那樣預訂飛行出租車服務，以避開擁堵的城市交通。
Lovering說：目前的想法是這樣的：用戶通過APP預訂飛行出租車服務，然后前往最近的起飛地。一開始，我們將使用直升機起降場和現(xiàn)有基礎設施，之后再擴展到更加現(xiàn)代化的基礎設施。
Vahana飛機能夠垂直起飛，庫卡機器人驅(qū)動器維修，再轉(zhuǎn)換成水平飛行，最后垂直降落在直升機起降場上。配對的翻轉(zhuǎn)機翼，再加上碳纖維乘客艙外一共八個支柱。Vahana原型機單次充滿電之后，估計航程約為40英里（50-70公里）左右。
Lovering稱：在你前往飛機的路上，Vahana會自動進行所有的飛行前檢查工作。它會與空管進行溝通，提供其飛行計劃。等你坐上飛機，KUKA機器人維修，系上安全帶，確認已作好起飛準備之后，Vahana會帶你直接飛越擁堵的車流。
與地面不同，空客稱城市上空有著巨大的空間。Lovering表示：無需一個小時或一個半小時，只要15分鐘，你就能夠抵達目的地，我想不到比擁有Vahana這樣一個交通工具更令人興奮的東西了。它能夠為你節(jié)約許多時間。我認為它將會對未來交通產(chǎn)生深遠影響。
Lovering估計，用戶每坐一次Vahana的費用與同等距離出租車費用差不多。
從首飛到成為主流選擇
為了在彭德爾頓機場進行試飛，空客的一個分包商已經(jīng)租賃了一個飛機庫和一個移動指揮中心。這里具備大片開闊的、不擁堵的空域，有一個經(jīng)美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）批準的無人駕駛飛機試驗場，還有一個按照客戶要求建造的新飛機庫。
彭德爾頓無人機試驗場經(jīng)理DarrylAbling希望Vahana項目能夠成為新的無人駕駛飛機測試與研發(fā)產(chǎn)業(yè)集群的中心。他說：你知道，在試飛界，如果你足夠幸運，在職業(yè)生涯中能夠經(jīng)歷一次首飛，這會被視為一件大事。能夠經(jīng)歷像Vahana這樣一款真正具有革命性意義的飛機的首飛，這很了不得。所以，我們真的很興奮。
從首飛到美國西海岸上空出現(xiàn)飛行出租車機隊，中間還有許多步驟。首先，Vahana的安全性必須獲得FAA的確認。然后，還有消費者接受度的問題。Vahana飛行出租車將會按照預定航線飛行，但如果它檢測到危險，可能會偏離航線。即便如此，前戰(zhàn)斗機飛行員Fehrm對于乘坐無人駕駛飛機也會猶豫不決。他大笑著說：你必須要極力說服我才行。在進入這種飛行出租車之前，我很可能要喝幾杯壯壯膽。
飛行出租車市場中的競爭
Lovering表示，一種雙座版本最終可能成為Vahana項目的主要生產(chǎn)機型。在空客的設想當中，Vahana的其它潛在用途還包括，作為軍隊或商業(yè)用戶在偏遠地區(qū)或城市中心的城市醫(yī)療救援工具或貨運工具。
Lovering稱重量約為1600磅的Vahana原型機將按照輕型飛機類別申請FAA認證。他預計認證流程大約需要三年時間。他說：從根本上說，我們不是在設計一個無人機。我們設計的是一個達到安全級別的載人運輸工具。
空客還有另外兩個項目也是圍繞城市空中交通的，分別是在德國和法國進行研發(fā)的CityAirbus與Skyways項目。CityAirbus是一個運載四名乘客的電動直升機項目，而載貨的Skyways項目則屬于無人機快遞類別。
Vahana項目與打車服務公司Uber的Elevate項目屬于直接競爭對手。按照Elevate項目的設想，2020年一支飛行出租車演示機隊將在迪拜和達拉斯-沃斯堡投入使用。
據(jù)行業(yè)雜志《AviationWeek&SpaceTechnology》的統(tǒng)計，全球有20個不同的團隊正在進行用于城市通勤市場的電動垂直起降飛機的研發(fā)工作。研發(fā)者既有空客、巴航工業(yè)、貝爾直升機等全球航空巨頭，也有此前不為人知的俄羅斯、德國和以色列的初創(chuàng)企業(yè)。
一種新方式的開始
波音公司也開始涉足電動飛機領域，但它并不是自行開展飛行出租車的研發(fā)。波音與捷藍航空最近共同投資了華盛頓州柯克蘭市一家叫做ZunumAero的初創(chuàng)企業(yè)。
Zunum正在設計10-50座的短程客機。據(jù)Zunum發(fā)言人稱，它們推出的飛機一開始將采用混合電動動力，最終將實現(xiàn)100%電動。
Zunum的目標是在2020年代初讓其飛機產(chǎn)品服役。
對于讓體積較大的支線飛機實現(xiàn)電力推動，F(xiàn)erhm覺得希望不大，但他預測，環(huán)保型、電池驅(qū)動的10座電動飛機將會在大約10年內(nèi)實現(xiàn)有限使用。
Fehrm表示：電動飛機的航程只有正常飛機航程的一小部分，但你知道，如果是用于西雅圖飛斯波坎這樣的短程通勤航線，它是行得通的。這不會是一個好的商業(yè)案例，但它是這樣做的一種新方式的開始。