AI崛起后，微軟和Google的芯片制造商轉(zhuǎn)型之路
從目前來(lái)看，我們的未來(lái)還是很明朗的：AI可以照顧我們、帶來(lái)娛樂(lè)、還能幫我們賺錢~現(xiàn)有行業(yè)將會(huì)越來(lái)越高效，比如醫(yī)療健康和制造業(yè)；很多新興行業(yè)也都將成為可能，比如AR眼鏡和無(wú)人駕駛出租車等等。
但在技術(shù)行業(yè)忙著構(gòu)建這一嶄新的人工智能時(shí)代，并不斷提高收益時(shí)，卻遭遇了速度上的大瓶頸：計(jì)算機(jī)在某些特定的計(jì)算需求方面還遠(yuǎn)不夠強(qiáng)大高效。當(dāng)我們的焦點(diǎn)更多放在了利用算法在撲克、圍棋等領(lǐng)域擊敗人類時(shí)，我們對(duì)開發(fā)能夠支持未來(lái)AI的新型計(jì)算機(jī)芯片卻鮮有關(guān)注。
事實(shí)上，面對(duì)對(duì)更強(qiáng)大芯片的巨大需求，以軟件見長(zhǎng)的Google和微軟已經(jīng)陷入開發(fā)自己的芯片的復(fù)雜任務(wù)中。他們同時(shí)也面臨著來(lái)自其他新興創(chuàng)業(yè)公司的競(jìng)爭(zhēng)，這些公司都在自主研發(fā)著以AI為中心的芯片。沒(méi)準(zhǔn)，Apple也在悄悄做著呢。正如我們未來(lái)的生活正在被人工智能改變，這些競(jìng)爭(zhēng)亦將撼動(dòng)現(xiàn)有的芯片行業(yè)。
上周日，微軟剛剛公布了其AI芯片制造計(jì)劃。在夏威夷剛剛結(jié)束的CVPR大會(huì)上，負(fù)責(zé)人工智能和研究事業(yè)部的微軟全球執(zhí)行副總裁沈向洋博士為大家展示了專門為增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)眼鏡HoloLens開發(fā)的新芯片和手部動(dòng)作的跟蹤。該芯片包括一組自定義模組，可以高效地運(yùn)行深度學(xué)習(xí)軟件。微軟希望我們可以流暢地與看到的虛擬物品進(jìn)行交互。他們也稱，工業(yè)機(jī)器人維修，市場(chǎng)上還沒(méi)有哪款設(shè)備可以支持足夠高效地在頭戴的電池驅(qū)動(dòng)設(shè)備運(yùn)行機(jī)器學(xué)習(xí)軟件。
在微軟公開其計(jì)劃之前，Google已于2016年宣布了其深度學(xué)習(xí)芯片的研發(fā)。其TPU正是為了支持公司云內(nèi)部更高效地進(jìn)行深度學(xué)習(xí)運(yùn)算。Google在今年初也表示，隨著語(yǔ)音識(shí)別技術(shù)的爆發(fā)，TPU已為公司省下了打造15個(gè)新數(shù)據(jù)中心的成本。今年，Google宣布其已經(jīng)開發(fā)了更強(qiáng)力版本的TPU，并且將向公司云計(jì)算業(yè)務(wù)的客戶出租該芯片的使用權(quán)。
從微軟為HoloLens開發(fā)了深度學(xué)習(xí)處理器的消息可以看到，KUKA機(jī)器人示教器維修，他們并不需要從頭開始研發(fā)其自己的服務(wù)器芯片來(lái)與Google的TPU競(jìng)爭(zhēng)。微軟已經(jīng)花了好幾年時(shí)間讓現(xiàn)場(chǎng)可編程門陣列（FPGA）來(lái)使得其自身的云計(jì)算在深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域更加高效。這種芯片為提高某一特定軟件或算法的運(yùn)行速度而制造，而之后還可以被重新配置。微軟計(jì)劃于明年向云客戶提供該芯片。但是，當(dāng)最近被問(wèn)及微軟是否也會(huì)制造一種類似于Google的消費(fèi)服務(wù)器芯片時(shí)，微軟FPGA的技術(shù)主要負(fù)責(zé)人DougBurger表示并不排除這種可能性。用來(lái)開發(fā)HoloLens深度學(xué)習(xí)芯片的部分設(shè)計(jì)和供應(yīng)鏈流程可以重新定義，以適用于服務(wù)器芯片。
Google和微軟的這兩個(gè)項(xiàng)目顯然是為了抗衡現(xiàn)有半導(dǎo)體制造商巨頭Intel、NVIDIA等的布局。近幾年，Apple也一直在為其移動(dòng)設(shè)備開發(fā)設(shè)計(jì)處理器。外界廣泛認(rèn)為，Apple也正在研發(fā)新的芯片，讓未來(lái)的iPhone在人工智能方面表現(xiàn)得更出彩。眾多的創(chuàng)業(yè)公司也在研發(fā)著自家的深度學(xué)習(xí)芯片，比如前GoogleTPU項(xiàng)目的工程師所創(chuàng)辦的Groq。Intel和NVIDIA這些公司，還在努力推銷著那些過(guò)去在售的產(chǎn)品，半導(dǎo)體行業(yè)分析公司LinleyGroup的創(chuàng)始人LinleyGwennap說(shuō)，但我們已經(jīng)看到，跑的更快的會(huì)是這些領(lǐng)先的云計(jì)算公司和創(chuàng)業(yè)公司，因?yàn)樗麄兪亲盍私庾约旱臄?shù)據(jù)中心和更廣泛市場(chǎng)上的需求的人。
近年來(lái)，圖形芯片制造商N(yùn)VIDIA銷售量和利潤(rùn)持續(xù)飆升，正是源于其芯片比傳統(tǒng)處理器更適合于深度學(xué)習(xí)軟件。但是他們最近卻選擇了對(duì)現(xiàn)有的芯片設(shè)計(jì)改造和擴(kuò)展，而不是開發(fā)專門針對(duì)深度學(xué)習(xí)的產(chǎn)品。Gwennap說(shuō)。
當(dāng)然，傳統(tǒng)芯片制造商也不會(huì)坐以待斃。作為全球最大芯片制造商，Intel去年夏天就收購(gòu)了一家名為Nervana的AI芯片創(chuàng)業(yè)公司，目前正基于公司技術(shù)研發(fā)一款專門針對(duì)深度學(xué)習(xí)的芯片。Intel擁有世界上最復(fù)雜和最昂貴的芯片制作業(yè)務(wù)。但是，新一批正在崛起的人們則表示他們并不畏懼。原因之一是他們不必拘泥于已有芯片生態(tài)系統(tǒng)，受到最初為其他目的而開發(fā)的軟件的限制。
我們的任務(wù)更簡(jiǎn)單，因?yàn)槲覀冎恍枧ψ龊靡患拢⑶铱梢詮念^開始進(jìn)行開發(fā)研究就好了。英國(guó)專門從事AI芯片開發(fā)的初創(chuàng)公司Graphcore的CEONigelToon說(shuō)。上周他們剛剛宣布獲得了包括DeepMindCEODemiseHassabis在內(nèi)的3000萬(wàn)美元融資，該輪融資中還有數(shù)位來(lái)自O(shè)penAI的領(lǐng)導(dǎo)人。
另一方面，大型的云技術(shù)公司可以將他們的豐富經(jīng)驗(yàn)運(yùn)用到運(yùn)行和開發(fā)機(jī)器學(xué)習(xí)服務(wù)與技術(shù)上。我們真正可以從Google獲益的一件事就是我們可以直接與其對(duì)應(yīng)的應(yīng)用程序發(fā)人員一起共事，比如語(yǔ)音識(shí)別和街景視圖。GoogleTPU項(xiàng)目首席工程師NormJouppi說(shuō)，當(dāng)你僅僅專注于幾個(gè)客戶并與他們一起合作時(shí)，庫(kù)卡機(jī)器人驅(qū)動(dòng)器維修，開發(fā)的周轉(zhuǎn)時(shí)間將會(huì)大大縮短。
Google和微軟都曾以發(fā)明創(chuàng)新的軟件發(fā)家壯大，但是這些軟件使用的芯片的設(shè)計(jì)開發(fā)卻都是出于他人之手。隨著AI越來(lái)越重要，技術(shù)行業(yè)的基礎(chǔ)硅芯片正在發(fā)生著變化，隨之制造商們也開始按耐不住啦！