整個機器人業界看上去正在欣欣向榮。根據市場研究機構International Federation of Robotics的報告，2017年，世界機器人銷量比2016年增長31%，創造了新的歷史記錄。但是，就在近日，作為協作機器人的先驅的 Rethink Robotics 則宣布公司倒閉。
在 Rethink Robotics 公司 CEO Scott Eckert的一封電子郵件中，其透露了公司倒閉的主要原因：“我確認這個不幸的消息是真的，Rethink 從今日起正式關閉。Rethink Robotics 作為業內先驅創建了協作機器人這一新品類，但不幸在市場表現方面沒有達到預期。”
圖丨Scott Eckert （來源：Rethink Robotics ）
曾推出兩款代表性產品
Rethink Robotics 成立于 2012 年，并推出兩種安全易用的機器人產品——Baxter 和 Sawyer，獲得了 GE 風投、高地資本和貝索斯的投資。其創始人之一 Rodney Brooks 是麻省理工計算機科學和人工智能實驗室的知名科學家。在 20 世紀 90 年代，Rodney Brooks 引領了機器人領域的新研究方向。
圖丨Rodney Brooks （來源：MIT）
Rethink Robotics 獨特的紅色 Baxter 和 Sawyer 機器人是協作機器人的典型代表。它們可以自己學習如何把物品從傳送帶上取下來。這個看似簡單的任務復雜得驚人，需要最先進的機器世界技術，還需要對機器人的機械部分進行合理的折中設計——一味追求精度是不合適的。
其中，m.twshmhelmet.com，Sawyer 機器人產品一個值得注意的設計特色是觸摸屏界面，它通常表現出富有表現力的眼神，但也可以顯示功能數據和用戶界面。
雙臂 Baxter 主要用作開發人員和研究機構的研究平臺。隨著 2015 年單臂 Sawyer 的推出，Rethink Robotics 想成為一個多用途供應商。當終端效應器和抓取器提供商發布接口時，他們通常會將 Rethink Robotics 列為可以與之合作的公司之一。
圖|Sawyer 和 Baxter 都是 RethinkRobotics 開發的機器人
但這一切最初設想得過于美好，Baxter 和 Sawyer 機器人確實受到了廣泛關注，但它在銷售方面遇到了難題。也許這也是因為 Rethink Robotics 高估計了技術的發展速度：自主學習機器人的發展遠遠低于預期，而且也沒有幾家業界公司愿意來冒這個險。
先驅者倒下的前景和警示
Rethink Robotics 的處境反映了機器人創業公司的前景和挑戰。世界范圍內，機器人都被視為勞動力短缺的解決方案，比如電商巨頭就在大力采用機器人實現分揀、包裝和貨物處理的自動化。協作機器人就是其中一種能夠幫助實現自動化的產品。協作機器人即那些力量不足以對人造成永久危害，因此可以被用來與人類一起工作的機器人。
協作機器人比傳統的工業機器人更小，更輕，更慢，它們可以更安全地與人類一起工作并且沒有安全隔離裝置。然而，正如上周在硅谷召開的 RoboBusiness 2018 年會議上幾位發言者所指出的那樣，協作機器人仍然需要進行安全評估，以確定工作空間，末端執行器和有效載荷是否安全。
協作機器人比其他機器人更容易編程和使用，預計這將刺激中小型企業更快采用自動化。由于它們不需要太多固定設備，因此他們可以日后改變用途，甚至可以用于制造產品，機器管理和包裝，具有很高的可變性。
協作機器人仍然是整個工業自動化市場中相對較小的一部分，庫卡機器人，但它正在快速增長。機器人行業協會（RIA）的數據顯示，協作機器人市場的復合年增長率為 56.84％，到 2023 年可達到 42.8 億美元。
而 Rethink Robotics 還是在一定程度上推動了協作機器人的發展。在過去的幾年中，協作機器人有了較大發展，這些機器人開始比較容易地適應新環境，為人機合作開辟了新的道路。目前已經有多家公司涉及協作機器人領域。Rethink Robotics 的競爭對手之一，丹麥Universal Robots公司推出了一款簡單的協作機械臂，已經銷售超過2萬5千部。
而且，Rethink Robotics 創始人兼首席技術官 Rodney Brooks 其實一直是機器人技術的杰出倡導者。他還是 iRobot 的聯合創始人，這家公司的 Roomba 系列掃地機器人已經成功占領全球掃地機器人市場。
“我們必須感謝 Rethink Robotics 激發了人們對協作機器人的興趣。” 魁北克抓手制造商 Robotiq 總裁塞繆爾·布沙爾說，：“如果沒有他們大膽的嘗試和推廣，這個行業就不會像現在這樣。”
Locus Robotics 是一家位于波士頓郊外的倉儲服務機器人企業，其CEO Rick Faulk 也表示，智能機器人行業的奠基人盡管略微超前于時代，但是他們影響了之后幾十年的行業發展，為客戶提供了新的選項。
傳統的機器人技術提供商最初不看好協作機器人，但 abb，fanuc，kuka 和 Yaskawa 現在也都發布了他們自己的協作機器人模型。這個領域的領導者是位于丹麥歐登塞的 Universal Robots A / S，它擁有超過 50％的市場份額，上個月宣布售出了 25,000 臺機器人。