新型變形機器人可以讓我們接觸到從未有人踏足的遙遠世界——包括土星附近的土衛六。
根據NASA的“變形者(Shapeshifter)”概念計劃，這種微型機器人能夠以滾動、飛行、漂浮和游泳的方式移動。工程師們目前正在加州NASA噴氣推進實驗室的一個機器人測試場測試這個概念。
美國宇航局將這個原型描述為“一個精巧的裝置，看起來就像一個無人機被裝在一個拉長了的倉鼠輪子里”，但這無傷大雅，反正這個機器人又不是要參加選美。相反，這個設計的關鍵就是它可以分成多個組件，每個組件都是一個裝備有螺旋槳的獨立無人機。噴氣推進實驗室的最終計劃是讓這些機器人組成一個包含12個無人機的團隊，而不僅僅只是簡單地飛行和翻滾。
在Shapeshifter的設想中，幾個被稱為“合作機器人(cobots)”的自主機器人可以自我組裝成更大的精密裝置。如果有必要的話，cobot(每個裝備一個小螺旋槳的無人機)還可以根據任務要求獨立或一起移動。它們的功能可能包括游泳、洞穴探險、在球形表面飛行或滾動。
Shapeshifter是美國國家航空航天局創新先進概念計劃資助的幾個項目之一(該計劃旨在測試在幾十年后可能會對太空探索有用的先進想法)。根據美國宇航局的一份聲明，雖然這些機器人可以被部署到太陽系內部的幾個目的地，但噴氣推進實驗室的首席研究員阿里·阿格哈(Ali Agha)認為土衛六泰坦是最理想的目的地。
在太空探索歷史上，只有一顆探測器著陸過泰坦，那就是歐洲的惠更斯號探測器，當初它搭載的是美國宇航局和歐洲航天局合作的史詩級太空任務——卡西尼號軌道任務。在2005年，惠更斯號執行了短暫的任務，加上卡西尼號在2004年到2017年之間進行的長期觀測，科學家們了解到，泰坦是一個非常像地球的世界，而且兩者相似程度還相當令人驚訝。在厚厚的橘色云層下，土衛六有著和地球一樣的液體循環，m.twshmhelmet.com，但兩者之間有一個關鍵的不同：和地球上的液態水不同，泰坦上流淌的是甲烷和乙烷。
關于泰坦，科學家們仍然有很多的問題想要了解，包括那些可以借助更多表面飛行器來進行研究的問題，例如：一些研究人員懷疑火星表面可能會有冰火山(這些冰火山噴發的是氨或者水，而不是巖漿);也許泰坦上還有一些卡西尼號無法在飛行周期觀察到的小型洞穴。
Agha在聲明中說：“關于泰坦表面的成分，工業機器人維修，我們只掌握了非常有限的信息。我們只知道泰坦可能存在巖石地形，甲烷湖和低溫火山在，但我們并不確定。所以我們想過建造一個能夠穿越不同地形、可以搭載火箭的小型緊湊多功能系統。”
Agha建議未來的任務可以攜帶一艘“母艦”到泰坦表面，為cobots提供動力，并攜帶額外的科學儀器獨立完成工作。cobots甚至可能可以一起把著陸器從一個地方移到另一個地方。
美國宇航局加利福尼亞噴氣推進實驗室正在測試一種cobots原型。
(圖片來源：cobots)
Agha說，10個cobots就可以移動惠更斯號大小的著陸器(直徑9英尺，或3米，349公斤)到不同的地方。泰坦的重力比地球更低，大氣密度也比地球更大，這些特性使泰坦成為空中運輸的理想世界，這將會為cobots在這個新世界里的探索提供巨大的幫助。
噴氣推進實驗室“變形者”項目的首席科學家杰森·霍夫加特納(Jason Hofgartner)在同一份聲明中：“通常情況下，最難到達的一些地方就是對科學來說最有趣的地方，機器人維修，因為它們可能是最年輕的地方，或者它們所在的區域并沒有在軌道上得到很好地觀察，變形者非凡的多功能性將會使我們能夠進入所有這些具有科學價值的地方。”
變形者項目團隊計劃在2020年通過NIAC的第二階段篩選申請更多的資金。然而，當這個團隊為新一輪資金申請做準備時，NASA早就已經為泰坦的旋翼飛行著陸器任務做著艱苦的研發工作了，該任務是一架名為蜻蜓的無人機，旨在尋找生命蹤跡，計劃于2026年發射。