在全球工業機器人處于高速增長的背景下，業內知名的機器人企業、協作機器人（Cobot）鼻祖之一Rethink Robotics卻宣布倒閉，震驚業內。
這家成立于2008年初的公司，在協作機器人領域一貫被視為行業先驅和領頭羊。事實上，Rethink Robotics不僅在早期就提出了協作機器人的概念，還先后推出了代表性的工業機器人Baxter和Sawyer，對行業發展起到了深遠影響。
在此之外，Rethink Robotics也一度是資本的寵兒，尤其亞馬遜創始人杰夫·貝佐斯更是對其青睞有加。公開資料顯示，貝佐斯參與了該公司2008~2017年間A輪～E輪的8輪融資，共計1.1153億美元。而Rethink Robotics在2017年8月的最后一次1800萬美元的E輪融資，就是貝佐斯私人投資公司Bezos Expeditions領投的。
一個大勢行業的領軍企業，緣何“突然死亡”？
風頭正勁
所謂協作機器人，主要與傳統機器人相區別，也屬于工業機器人的一種。它最大的特點在于，被設計為可以與人類并肩工作，并且可通過軟件使協作機器人易于編程、周身的傳感器和控制軟件可以用來防止機器人意外傷害到靠近的人類。
那么，協作機器人的市場有多大？國際研究機構Transparency Market Research曾發布報告稱，到2024年底，KUKA機器人維修，全球協作機器人的市值將達到950億美元，年均復合增長率達30%；巴克萊銀行的生產資料分析師也估計，2015年~2025年的短短10年間，協作機器人市場將從1.16億美元增長到115億美元。
公開資料顯示，Rethink Robotics的總部位于波士頓，創始人為MIT教授Rodney Brooks。之所以將該公司稱為行業鼻祖之一，是因為它為協作機器人概念的推出和普及做了大量工作，后者的靈活性使得工業機器人的市場格局從根源上發生了變化。同一臺協作機器人可以快速應用到不同的崗位上，只需簡單編程便可以執行各種任務，機器人維修，且可以和人近距離工作，因此受到許多工廠用戶的喜愛。
2011年和2015年，Rethink Robotics先后推出了兩款標志性的協作機器人產品，分別是雙臂機器人Baxter和單臂機器人Sawyer，能夠處理普通機器人無法處理的高精度工業任務。除此之外，該公司開發的Baxter Research Robot還能為學術和企業研發環境提供一個類人機器人平臺，集成傳感器和一個開放的軟件開發套件，用于創建自定義應用程序。
值得一提的是，Rodney Brooks本人也是掃地機器人iRobot的聯合創始人之一。
也正因如此，該公司深受資本的推崇。新經濟創投數據服務商IT桔子的數據顯示，Rethink Robotics的E輪投資方包括Bezos Expeditions、高盛集團（中國）、GE Ventures通用電氣、Charles River Ventures（CRV）、高原資本（Highland Capital Partners）、艾德維克（Adveq）等業內相當資深的投資機構。而貝佐斯本人對Rethink Robotics的投資更可謂一以貫之，足見對于該公司和行業的看好。
回顧之下，Rethink Robotics的倒閉更令人唏噓。
戛然而止
首席執行官Scott Eckert的一封信，讓Rethink Robotics的倒閉坐實了。
在這封信里，他表示Rethink Robotics在工業機器人領域是行業先驅，也創建了協作機器人這一新品類，但在市場表現方面卻沒有達到預期的結果。
這個消息多少令人感到驚訝。今年7月，該公司還宣布將在美國、歐洲和亞太地區建立7個經銷商。此前，Rethink Robotics已經在中國、德國、英國、韓國和澳大利亞等全球多個國家擁有分銷合作伙伴。就在上個月，這家公司還宣布出售了第2500個協作機器人產品。
不過，Rethink Robotics的倒閉也并不是無跡可尋。
Scott Eckert在信里表示，主要原因是幾款機器人的銷售量遠遠低于預期，導致現金流不足。事實上，在協作機器人這個前景廣闊的市場中，高階玩家大有人在，其中不乏大型跨國公司，比如abb、愛普生（Epson）、發那科（fanuc）、費斯托（Festo）、歐姆龍（Omron）等全球知名公司。這些公司都在這一領域加足了籌碼，試圖跑馬圈地、搶占先機。
但另一方面，協作機器人門檻降低、市場教育成本高等也是該行業發展的掣肘。正如一位投資了多個機器人項目的資深投資人所言，今年以來資本收緊，但市場又沒有預想的好，已經連續有機器人公司退出歷史舞臺，“只能說，這是行業發展的必經階段。哪怕是開山鼻祖，跟不上速度也一樣會被淘汰”。
《每日經濟新聞》記者查閱公開資料發現，博世旗下的機器人開發商Mayfield Robotics、消費機器人公司TickTock，甚至國內的不少機器人創業公司都已退出歷史舞臺，這個行業的洗牌速度相當快。
盡管如此，上述資深投資人仍然認為協作機器人大有可為。IT桔子數據顯示，2019年以來，機器人領域發生的投資事件共有143次，頻次相對前兩年有所下降，但融資金額達85.34億元，幾乎是2016年和2017年的總和。“行業仍然會繼續向前走，并且目前看到AI技術在這個領域的應用越來越多，m.twshmhelmet.com，商業化落地是下一步比較大的挑戰。”他坦言。