制造業智能化革命是第三次工業革命的核心之一，而機器人則與3D打印、新材料構成了其核心技術。美國的沃德瓦(VivekWadhwa)教授2012年1月在《華盛頓郵報》上撰文指出，人工智能、機器人和數字制造技術的結合正在引發制造業的一場革命，中國在未來20年中將出現制造業空心化，而美國將重新獲得制造業的領導權。沃德瓦的預測是否正確暫且不論，顯而易見的是，盡管3D打印技術對我國制造業的影響還不會很快到來，但機器人的大規模采用已經指日可待，這將使我國制造業以廉價勞動力為基礎的所謂比較優勢面臨著大規模被廢棄的危險，我們應該對機器人產業的發展給予高度重視。那么，我國機器人產業發展狀況又如何呢？
與光伏產業缺乏國內市場恰恰相反，在勞動力成本上升、制造業升級要求趨于強烈和機器人價格下降等因素的綜合作用下，我國市場對機器人的需求正快速上升：2011年，中國工業機器人銷量同比增長51%。我國雖已成為世界工廠，但中國企業擁有的工業機器人數量明顯少于制造業強國；在絕對數量上，機器人在中國采用的數量僅為日本的18%、德國的35%；而在有代表性的汽車產業，每萬名工人的機器人配備量，中國更只有日本的1/14，德國的1/11。由于我國機器人存量大大落后于其他制造業國家，國內勞動力和機器人成本又出現一升一降，因此，我國對機器人的市場需求潛力巨大。[18]據德國《經濟周刊》2013年第1/2期報道，國際機器人工業聯合會(IFR)預測，2014年中國將成為全球最大的工業機器人市場，銷量為3.5萬部，比2011年增長約60%，占全球總銷量的17%，德國制造商將從中大幅受益。
然而，面對我國市場對機器人的巨大需求，我國企業處于何種地位呢？從企業性質來看，外資企業以中國工業機器人全行業60%的企業數量占有了93.3%的市場份額，可見外資企業在中國工業機器人行業中遙遙領先。[20]上海是目前中國最大的機器人產業聚集區，但上海的機器人產業目前基本上已被跨國公司牢牢掌控，世界四大機器人整機企業瑞士ABB、日本發那科、安川電機和德國的庫卡，其中國總部或機器人總部都在上海，上海的產量其實就是它們的產量；上海雖發育出了30多家本地的中小型機器人企業，但絕大部分都是背靠跨國公司從事下游低端的配套組裝和服務。[18]中國真正有規模、實現大批量生產的工業機器人企業幾乎沒有，主要是生產工業機器人的關鍵性零部件如高精度減速器、伺服電機等，受制于人。而采用國外關鍵零部件生產的國產機器人，價格上并沒有多少優勢，所以客戶大多選擇國外的機器人。
與光伏產業由于缺乏國內市場為他人作嫁衣的飛地型經濟不同，我國高附加值的機器人市場卻被跨國公司所壟斷。這兩個產業的狀況在我國戰略性新興產業中具有典型性：丟了西瓜撿芝麻。但為什么會出現這種令人匪夷所思的情況呢？上海機器人研究所所長方明倫和上海市科學學研究所課題組以上海為例分析了造成我國機器人產業現狀的原因：第一，掌握機器人的核心技術需要長期的積累與沉淀，但目前國內的研發還處于零散、分隔和不連續狀態，KUKA機器人示教器維修，且基本上局限于實驗室。第二，有影響力、有研發能力的上海國企、央企不積極介入，它們目前仍然趨于合資或者購買進口產品，對自主研發的熱情不高，這就導致上海的機器人市場嚴重缺乏本土產品，目前上海市場幾乎被日本與歐洲機器人產品壟斷。第三，令人匪夷所思的關稅政策。機器人整機進口為零關稅，而零部件進口卻要繳納關稅，這對國內企業尤其整機企業的生存和發展不利，不利于機器人的進口替代。第四，國內發展機器人產業注重引進外資，但事實表明，市場換技術并未奏效，相反，外資已經完成了對通用機器人技術路線的鎖定，中國企業被迫處于被動的跟蹤模仿階段。為了應對中國等新興市場的迅速擴大，外企一方面擴大本國產能，另一方面通過設廠等戰略擴大在中國的存在。
面對我國機器人產業被跨國公司所壟斷的嚴峻局面，上海市科學學研究所課題組提出的對策是中國企業應迅速占據低端細分市場。在該課題組負責人王迎春看來，中國市場復雜，細分程度高；而目前跨國公司的注意力集中在傳統高端市場(汽車制造、電子產品加工等)，暫時無暇顧及低端和新興的市場，這是本土企業錯位競爭的機會。但一旦傳統高端市場增長放緩，跨國企業轉而尋找新增長點，連這種機會都有可能失去，所以必須抓緊時間占據這些市場。該課題組還認為，國內機器人產業受制于跨國公司的技術壟斷，難以自主；但技術與產業并非單向的因果關系，因此，他們建議先建立產業化平臺，扶持自主品牌整機企業，以規模化應用帶動持續研發，尋求技術突破。[23]
筆者認為，上海市科學學研究所課題組的對策雖然具有很強的可行性，但并不能從根本上解決跨國公司壟斷我國機器人產業的問題，因為發達國家成功的歷史經驗和拉丁美洲失敗的教訓從正反兩方面都說明，如果沒有幼稚產業保護政策，我國企業根本就無法與在核心技術、高薪吸引本土人才、研發能力和生產規模等諸多方面具有強大優勢的跨國公司在中國市場上進行競爭。除了政府強力支持的個別企業不計成本地與跨國公司進行競爭有可能取得成功外(顯而易見，這不符合我國建立市場經濟的原則)，得不到這種支持的大量民族資本將因跨國公司消滅競爭對手的戰略所產生的系統性風險而對自主創新望而卻步，而大量的國內機器人應用企業仍將熱衷于合資或者購買進口機器人，這將大大壓縮本土機器人企業生存的國內市場規模。
機器人產業引進外國直接投資有什么好處？確實，跨國公司能夠帶來一些因人員流動所產生的技術溢出效應，除了這種收益，還有別的收益嗎？沒有。但是，庫卡機器人何服電機維修，這種技術溢出效應的收益遠遠小于跨國公司壟斷中國市場所造成的巨大損失，何況在禁止跨國公司進入我國機器人產業的情況下，同樣可以通過從國外引進人才(特別是華裔工程師)獲得這種技術溢出效應。我國機器人產業發展的根本性出路是核心技術的進口替代(國產化)，這就需要采取與我國機器人產業現行關稅政策反其道而行之的國家政策，即實行整機進口高關稅，零部件進口低關稅并逐步提高其關稅率。然而，這種政策將因跨國公司在我國大量生產并銷售機器人而流產，因此，在華跨國公司已經成為我國機器人產業進口替代(國產化)的根本性障礙。
正如上海市科學學研究所課題組指出的，工業機器人是一種典型的實踐性技術，應用是技術進步的動力，國內巨大的市場規模是我國機器人等戰略性新興產業跳躍式發展無與倫比的巨大優勢。在第二次工業革命上半期，美國就是利用其巨大的國內市場規模的關鍵作用，在技術落后于歐洲大陸的情況下，通過抓住第二種機會窗口，一舉實現了跳躍式發展。在第二次工業革命上半期，歐洲國家由于本國市場狹小，技術創新在原有的技術軌道上難以開發新產品，難以大幅度提高生產率，而一旦被引入到美國，由于美國巨大的市場規模，m.twshmhelmet.com，美國的科學家和工程師就很快開發出了生產率高于歐洲的新產品和新工藝，申請了新專利，開辟了新的技術軌道，搖身一變成為新技術革命的領導者，并反過來占領甚至壟斷技術先發國的市場。市場重于技術，在市場規模對自主創新的重要作用上，高鐵是一個最近的例子。德國的高鐵技術在國際上處于領先地位，但在德國和歐盟卻無用武之地，而在中國卻可以取得快速的技術進步。